Luces del desierto

Dunas de arena se apilan en las cejas y poco a poco se van depositando en la ondulación de las pestañas que amplían el desierto hasta el interior de mis ojos. Después de dos semanas de travesía debo mantenerme alerta. El Gobi es un viejo y conocido rufián dispuesto a arrebatarme la razón y la vida al menor descuido. Y creo ver en la lejanía retazos de nubes coloreadas arrancadas del cielo que cabalgan en mi dirección. Trato de aguzar la mirada, espoleo al caballo y trotamos hasta una pequeña elevación donde oteo las sedas rojas y amarillas que se acercan flameando al viento. Vienen seguidas de un halo de polvo ensangrentado en la caída de la tarde. Un centenar de guardianes del gobernador de la provincia de Xinjiang pasan a escasa distancia de mí. Y una mirada cubierta de muselinas azafrán se cuela entre los lanceros. La mujer que la deja escapar va en un palanquín. Los sigo a distancia porque aquella también es mi ruta. El séquito se adentra en el palacio del gobernador mientras que mi destino son los comerciantes de pieles. Cobro en plata mis ventas y me dirijo a la casa de té más importante de la ciudad. Pero me impide entrar una lucha de mano y espada con un desconocido que me obliga a defenderme cuando el talón de su pie izquierdo golpea mi estómago vacío.
Giro 360 grados, muevo los brazos aleteando y me coloco en tensión como una grulla cuando abre sus alas. El dorso de su hoja cortante cae sobre mi hombro, repto simulando a la serpiente y cierro el puño en un intento de domar al luchador con cara de tigre. Mi sable suena como viento afinado y su espada ansía mis venas. Y él ataca como si soltara un látigo y ruedo casi vencido por el suelo. El filo del metal roza mi garganta antes de escuchar sus carcajadas, es el gobernador en sus horas de diversión callejera. Me eligió para el combate por ser foráneo y no cercena mi cuello por mi nobleza en el arte marcial. Me invita a su palacio donde por la tarde celebrará un gran banquete.

Llego demasiado pronto con mi casaca de seda roja y dragones amarillos y me conducen a un patio interior donde aguardo el comienzo del festín. Reviso mi indumentaria en el resquicio del estanque que dejan libres los nenúfares. Me siento en el borde y me dejo embelesar por la melodía de las cuerdas del dulcémele que me recuerda el sonido armonioso del bambú en los bosques de mi infancia. El borboteo del agua entre las plantas me trae la voz doliente de una mujer que me habla detrás de una ventana cubierta de sedas negras. Su rostro asoma y tropiezo de nuevo con la mirada furtiva del desierto. Es Xingyu Li, la han secuestrado en la lejana Mongolia y si no la libero será la nueva concubina del gobernador. Nada puede hacer un simple mercader. Su padre me pagará con un buen número de caballos. Vuelvo a negarme. Pero sus ojos lluviosos y su expresión de cierva apresada me arrancan una promesa.

Después de la bacanal, me escondo hasta que todos se ausentan a sus habitaciones o abandonan el palacio. Me acerco a su ventana y ululo como un búho y ella aparece con un vestido azul añil bordado de pájaros verdes. Cruzamos sigilosos pasillos y salas deshabitadas, trepamos al tejado y tenemos que ocultarnos de la luna delatora que esta noche se ha llenado de luz. Cabalgamos bajo las estrellas, entre nieblas y  lluvias hasta que el sol comienza a arder en su piel y en la mía y el desierto se extiende como un lienzo ambarino. El aire caliginoso no tarda en avisarnos que los guardias se acercan. Ella se sumerge en mi mirada y yo en la suya. Nos rodean. El gobernador se descabalga y avanza blandiendo dos espadas, las maneja con destreza como si cortara jirones de aire. Sé que esta vez no tendrá clemencia. Y grito para espantar nuestro destino y mis ojos se abren ante el guerrero que me despierta de la muerte segura bajo la trampa que tiende el desierto. Me dan agua, miel y un cuenco de arroz hervido. Recupero la lucidez. Son guardianes  que regresan de Mongolia a Xinjiang. Les agradezco que me hayan rescatado de las garras del Gobi, les regalo pieles. Ellos continúan su marcha y cuando me dispongo a seguirlos descubro la mirada cautiva del palacio entre las sedas naranja de un palanquín.